I antikken
Opp igjennom årene har antropologer funnet bevis på at folk i antikken bruker forskjellige redskaper, som spisse pinner, til å rense mellom tennene.
Begynnelsen
Men ifølge de fleste kilder ble tanntråden slik vi kjenner den i dag, oppfunnet av en tannlege i New Orleans, som i 1815 begynte å gi råd til pasientene sine om å bruke en tynn silketråd til å rense mellom tennene.
Tanntrådens utvikling (1882–1896)
Ideen ble videreført, og i 1882 begynte et selskap ved navn Codman and Shurtleft Company, i Randolph, Massachusetts, å reklamere for tanntråd av silke uten voks. Den fikk følge av den første tanntråden fra Johnson & Johnson i 1896. J&J fra New Jersey tok patent på tanntråd i 1898, en tanntråd laget av det samme silkematerialet som leger brukte til å sy sting med.
Tanntrådens utvikling (1940–1950)
På 1940-tallet ble silkematerialet i tanntråden erstattet av nylon. Den konsistente teksturen og holdbarheten mot å revne var en forbedring sammenlignet med silkeversjonene. Bruken av nylon gjorde det dessuten mulig å utvikle vokset tanntråd på 1940-tallet, og å skape en flat tanntråd på 1950-tallet.
I dag
Siden den gang har forskjellige typer tanntråd spredt seg, nå finnes det tanntråd i nyere materialer, som Gore-Tex, og med forskjellige teksturer, som svampaktig tanntråd og myk tanntråd. Og dagens tanntråd har andre funksjoner for å gjøre rensingen mellom tennene enklere. Tanntråd med stive ender, for eksempel, som er utviklet for å gjøre det mulig å bruke tanntråd rundt tannregulering eller andre tannhelseapparater.
I dag er tanntråd en viktig del av munnhygienen. Tannpuss to ganger daglig, daglig bruk av tanntråd, og jevnlig bruk av munnskyll utgjør sammen en sunn rutine for å opprettholde munnhelsen.